تشير المصادر الأدبية والتراثية إلى أن المتنبي قُتل سنة 354 للهجرة على يد فاتك الأسدي، بعد أن هجا المتنبي ضبة بن يزيد الأسدي، وهو قريب لفاتك. وتذكر الروايات أن الهجوم جاء ردًا على قصيدة الهجاء، وأن المتنبي حاول الانسحاب من المواجهة لكنه عاد للقتال بعد أن ذكّره أحد مرافقيه بأبيات الفخر التي اشتهر بها، فاستشهد في المعركة. وقد ترسخت هذه الرواية عبر قرون طويلة وأصبحت السائدة في الذاكرة العربية.

على الرغم من انتشار الرواية التقليدية، فإن بعض الباحثين المعاصرين يشككون في تفاصيلها، ويرون أن قصة الثأر الشخصي قد تكون مجرد غطاء لعملية اغتيال ذات دوافع سياسية. ويشيرون إلى أن بعض تفاصيل الحادثة لا تظهر بنفس القوة في أقدم المصادر، وأن جانبًا منها ربما خضع للتضخيم الأدبي الذي اعتادت عليه كتب الأخبار والسير.

تؤكد بعض التحليلات أن المتنبي لم يكن شاعرًا عاديًا، بل كان شخصية طموحة تجاوزت حدود الشعر، وحاول في مراحل مختلفة من حياته أن يكون شريكًا في صناعة القرار أو صاحب مشروع سياسي خاص به. وقد ارتبط اسمه بحركات سياسية وفكرية منذ شبابه، وادعى النبوة في مرحلة من حياته، وهو ما أعطاه لقب "المتنبي". كما أن شعره يكشف عن طموحات استثنائية، خصوصًا خلال علاقته بسيف الدولة الحمداني وكافور الإخشيدي، مما دفع بعض الباحثين إلى اعتباره لاعبًا سياسيًا بقدر ما كان شاعرًا.

تتركز بعض القراءات الحديثة على فترة إقامة المتنبي لدى عضد الدولة البويهي، أحد أقوى حكام عصره، حيث حظي المتنبي بمكانة مميزة في بلاطه. لكن تفاصيل العلاقة بين الرجلين لا تزال محل نقاش، مما يفتح الباب لفرضية تقول إن رحلة المتنبي الأخيرة ربما لم تكن منفصلة عن سياقات سياسية أكبر. غير أن هذه الفرضية تفتقر إلى وثائق مباشرة تثبت وجود قرار سياسي بالتخلص منه.

تستند الرواية التقليدية إلى مصادر تراثية قريبة زمنيًا من الحادثة، لكنها لا تقدم دليلًا واضحًا على دوافع سياسية. من جهة أخرى، تحاول بعض التحقيقات الحديثة، مثل كتاب "اغتيال المتنبي" للكاتب العراقي فيصل الياسري، إعادة النظر في الحادثة من خلال تتبع الروايات والأماكن والأشخاص المرتبطين بها، دون ادعاء امتلاك الحقيقة النهائية. كما يشير طه حسين في كتابه "مع المتنبي" إلى أن شخصية المتنبي أكبر من مجرد شاعر، وأن فهم حياته يقتضي فهم البيئة السياسية المضطربة التي عاش فيها.

تكشف قضية مقتل المتنبي عن مشكلة أوسع تتعلق بالعلاقة بين الأدب والتاريخ، حيث تحولت حياة العديد من الشخصيات الكبرى في التراث العربي إلى مادة للسرد الأدبي، مما جعل الفصل بين الحقيقة والأسطورة مهمة معقدة. وحتى أشهر قصة مرتبطة بمقتله، وهي قصة العودة إلى القتال بعد تذكيره بأبيات الفخر، ينظر إليها بعض الباحثين باعتبارها رواية أدبية مثالية أكثر من كونها وصفًا دقيقًا لما حدث فعلًا.