بدايات ملهمة

وُلدت والي فانك عام 1939، وظهرت شغفها بالطيران منذ صغرها، لتتحول تلك الشغوفة الصغيرة إلى واحدة من أبرز رائدات الفضاء في التاريخ. فقد تمكنت من شق طريقها لتصبح أول مفتشة طيران في إدارة الطيران الفيدرالية الأمريكية، وأول محققة سلامة جوية في المجلس الوطني لسلامة النقل، مسجلةً أكثر من 30 ألف ساعة طيران، ومدربة لما يزيد على 3 آلاف طيار خلال مسيرتها المهنية الطويلة.

حلم تأخر 60 عاماً

على الرغم من تفوقها المبكر، واجهت فانك عقبات تاريخية؛ إذ كانت إحدى طيارات مجموعة "ميركوري 13" اللواتي اجتزن بنجاح الاختبارات البدنية والنفسية الصارمة لوكالة "ناسا" عام 1961، إلا أن حظر مشاركة النساء في رحلات الفضاء آنذاك حرمها من تحقيق حلمها مبكراً. ورغم ذلك، لم تخمد عزيمتها، بل انتظرت 6 عقود كاملة حتى تحقق حلمها عام 2021، عندما سافرت إلى الفضاء على متن مركبة "نيو شيبرد" التابعة لشركة "بلو أوريجن" برفقة الملياردير جيف بيزوس، مسجلةً رقمها القياسي في موسوعة غينيس كأكبر امرأة تسافر إلى الفضاء.

إرث خالد في سماء التاريخ

نعت شركة "بلو أوريجن" الراحلة بوصفها "رائدة بكل ما تحمله الكلمة من معنى"، مؤكدة أن قصتها ستظل شعلة تضيء طريق الأجيال القادمة من مستكشفي الفضاء. وقد تم تكريم فانك في حياتها بجائزة "مايكل كولينز" المرموقة لإنجازات العمر من متحف سميثسونيان الوطني، كما تم إدراجها في قاعة مشاهير الفضاء الدولية، لتخلد بذلك اسمها بين رواد الفضاء الذين غيروا مسار التاريخ.