أظهرت دراسة استقصائية أجرتها منظمة الأمم المتحدة للطفولة (يونيسف) أن ملايين الأطفال حول العالم يواجهون خطراً داهماً يتمثل في الاستغلال الجنسي عبر الإنترنت. وتعد هذه الدراسة الأضخم من نوعها، حيث شملت بيانات من 21 دولة، كشفت عن تعرض نحو 20 مليون طفل لممارسات إجرامية عبر الشبكة العالمية خلال عام واحد فقط.

تضمنت أشكال الاستغلال المبلغ عنها إجبار الأطفال على مشاركة صور خاصة بهم، وتسريب وتداول صور لأكثر من 4 ملايين طفل دون علمهم أو موافقتهم. كما استُخدمت تقنيات الذكاء الاصطناعي في ابتكار صور مزيفة خادشة لآداب الأطفال، حيث طالت هذه الممارسات أكثر من مليون طفل.

أظهرت النتائج أن منصات التواصل الاجتماعي الكبرى، مثل فيسبوك وواتساب وإنستغرام وسناب شات وتيك توك، كانت الأكثر استضافة لهذه الجرائم بنسبة بلغت 60% من الحالات المسجلة. وقد دفعت هذه الأرقام عمالقة التكنولوجيا إلى اتخاذ إجراءات طارئة لحماية الأطفال.

كشفت التحقيقات أن غالبية الجناة هم أشخاص من الدائرة المقربة للطفل، مثل الأصدقاء أو الأقارب، مما يزيد من خطورة هذه الظاهرة ويجعلها أكثر صعوبة في الكشف والوقاية.

لم تقتصر آثار هذه الجرائم على الجانب الرقمي فحسب، بل امتدت إلى حياة الضحايا النفسية والاجتماعية. فقد أكدت يونيسف أن الأطفال الذين تعرضوا للاستغلال الجنسي عبر الإنترنت أصبحوا أكثر عرضة للأفكار الانتحارية وإيذاء النفس بأربعة أضعاف مقارنة بأقرانهم، في ظل خوفهم من الفضيحة وانعدام الدعم الكافي.