في تطور طبي قد يحدث ثورة في علاج خشونة المفاصل، نجح فريق بحثي دولي في تحفيز إعادة نمو غضروف المفاصل المتضررة عبر تعطيل بروتين يُعرف باسم 15-PGDH. وأظهرت الدراسة، التي قادتها كلية الطب بجامعة ستانفورد ونُشرت في مجلة Science، أن تثبيط هذا البروتين أدى إلى تجدد الغضروف المفصلي في ركب فئران مسنة، كما ساهم في الحماية من الإصابة بالتهاب المفاصل التنكسي بعد إصابات مشابهة لتمزق الرباط الصليبي الأمامي لدى البشر.

أثبتت التجارب أن عملية التجدد لم تعتمد على الخلايا الجذعية كما توقع الباحثون، بل دفعت الخلايا الغضروفية الموجودة أصلاً في المفصل إلى تغيير نشاطها الجيني والعودة إلى حالة أقرب إلى الخلايا الشابة، ما حفزها على إنتاج غضروف مفصلي جديد. وأوضح الباحثون أن تثبيط 15-PGDH خفّض أعداد الخلايا المرتبطة بتدهور الغضروف، وزاد بدلاً من ذلك الخلايا المسؤولة عن إنتاج المكونات الأساسية للغضروف المفصلي.

لم تقتصر التجارب على الحيوانات فحسب، بل اختبر الباحثون المادة المثبطة للبروتين على عينات غضروف بشري مأخوذة من مرضى خضعوا لعمليات استبدال كامل للركبة بسبب خشونة المفاصل. وبعد أسبوع من العلاج المخبري، رصد الفريق انخفاض النشاط المرتبط بتدهور الغضروف، كما بدأت العينات البشرية في تكوين غضروف مفصلي جديد.

تثير النتائج آمالاً كبيرة في تطوير دواء يؤخذ عن طريق الفم أو حقن موضعية يمكنه إصلاح الغضروف المتضرر وإبطاء أو عكس مسار خشونة المفاصل، مما قد يقلل الحاجة إلى عمليات استبدال الركبة والورك. لكن الباحثين أكدوا أن النتائج لا تعني توفر علاج للبشر حالياً، إذ لا تزال هناك حاجة إلى تجارب سريرية لإثبات سلامة وفاعلية العلاج في المرضى.

ويكتسب هذا الاكتشاف أهمية خاصة لأن العلاجات الحالية لخشونة المفاصل تركز بشكل أساسي على السيطرة على الألم والأعراض، بينما لا يوجد حتى الآن دواء معتمد قادر على إعادة بناء الغضروف المفقود. وأشار فريق ستانفورد إلى أن مثبطاً فموياً لبروتين 15-PGDH وصل بالفعل إلى تجارب سريرية من المرحلة الأولى لغرض مختلف يتعلق بضعف العضلات المرتبط بالتقدم في العمر، ويأمل الباحثون في إطلاق تجربة مماثلة لاختبار قدرته على تجديد غضروف المفاصل لدى البشر.